什么是几数生肖？
十二生肖，又叫十二属相，是中国传统农历计时中的十二地支代表动物。 每个季节都分别有一个属相与之对应。 “子鼠”对应“冬至”——阳生开始，万物始生。 “丑牛”对应“小寒”——阳气渐盛，万象更新。
“寅虎”对应“立春”——阴消阳长，万物始壮。 “卯兔”对应“惊蛰”——阳气旺盛，万木萌发。 “辰龙”对应“清明”——阴阳平衡，万物茂盛。 “巳蛇”对应“谷雨”——阴阳偏衰，草木萌芽。 “午马”对应“立夏”——阳极气盛，芳草萋萋。
“未羊”对应“小满”——阳极气盛，绿茵遍野。 “申猴”对应“芒种”——阳极气盛，林茂草丰。 “酉鸡”对应“夏至”——阴气始生，万物盛极。 “戌狗”对应“大暑”——阳极气盛，草木凋零。
“亥猪”对应“立秋”——阳气衰微，草木枯黄。 “子鼠”对应“霜降”——阴阳交替，万物寂寥。 “丑牛”对应“立冬”——阳极气弱，水冰地冻。 …… 周而复始，循环往复。 当然，这些只是对二十四节气比较形象的注解，而真正决定十二生肖顺序的，是古人观测天象的方法和现代科学理论中宇宙运行轨道。
根据现代天文科学的测算，地球公转轨道可以近似地看成1个圆，每年的3月20日左右（春分），太阳直射点位置位于赤道上方。之后的6个月时间里，太阳直射点向北移动，北半球各地白昼逐渐变长、温度逐步上升；在12月22日（冬至）到达最北端，随后开始南下返驰。而在南北回归线之间往返的赤道地区，因被阳光直射的时间最长，温度最高，被称为“热带”。 在古人没有精确测量天数的情况下，他们观察到的是一年中有无昼夜之分。
每年秋分当天，太阳直射点位于赤道上方，此后，白天和夜晚的时间长短就开始出现分界。 而冬至当天，太阳直射点开始从南回归线进入北半球，白天逐渐缩短，夜晚逐渐延长。从冬至开始，白昼一天比一天短，温度也开始下降，直到春分前后，全球各地白昼时间才恢复到与冬季相当的程度，并随着日照时间的增加而一天天变暖。
而夏至则是相反的现象，自夏至后，白昼一天比一天长，夜一天比一天长，就像太阳由北及南的反方向运行。 于是，人们发现，每隔15天左右，太阳运行的轨迹就会在南北两极之间反复一次，就好像有一只无形的巨手在空中画圆圈，把白昼和黑夜不断分割又重组。而这种周期性的变化在古代又被称作“节候”或“候”，每“节候”有15天，故称“五(wu)天节候"。
正因为如此，古人将每“节候”划分为三个时段，每时段各含四个节气，分别用四个不同的兽类来代表，也就是现在的“四兽记时法”，也就是民间常说的“子时老鼠、丑牛、寅虎、卯兔……” 这不仅适用于记载每天的日出日落，而且也套用于记录每一年的节气变换，由此形成了独特的“十二兽历”。